Venise 1297-1797

La République des castors : c’est ainsi que Montesquieu, d’après un témoignage
de Pierre Daru, appelait Venise. Qu’entendait-il, au juste, par là ? La
ténacité, certes, avec laquelle les habitants de la lagune avaient fait surgir
de l’eau la « ville la plus triomphante » du monde, mais sa précarité aussi,
qui pouvait à chaque instant la mettre en butte aux convoitises des hommes et
à l’usure du temps. Ainsi, en un jour, le 12 mai 1797, la vague napoléonienne
devait emporter la vieille République qui avait résisté pendant un millénaire
à toutes les menaces, à tous les dangers. C’est autour de cet événement –
situé comme « épisode » dans ses tenants et aboutissants immédiats, mais aussi
dans une ligne de « tendance » séculaire –, et pour en commémorer
l’anniversaire, que ce recueil est organisé. Il ne s’agit pas d’un livre, qui
viendrait s’ajouter à l’immense bibliographie sur l’histoire de Venise, mais
plutôt d’un guide pour ce qui, dans cette histoire, a fait et fait encore
problème : le « mythe politique », le statut des « citoyens », les querelles
théâtrales, les circonstances de la chute, les débats et controverses dont la
République fut l’objet après 1797, et tout au long du XIXe siècle. Si deux
légendes ont fleuri autour de Venise et de son histoire, une légende dorée et
une légende noire, ce recueil, en déroulant un fil continu entre les deux,
tente de montrer comment l’une ne fut que le reflet inversé de l’autre. C’est
ce qui fait, au fond, la singularité de Venise dans l’histoire européenne.